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另類教育指的是和主流體制不同的教育：例如另類學校、在家自學、學徒制和社會教育。另類學校與在家自學、學徒制和社會教育不同之處，在於前者的教育仍在學校當中進行。由於另類學校多半是以一個明確的教育理念為基礎，故又稱為理念教育。以下主要介紹另類學校。

雖然多數另類教育學校是由私人或法人經營，但並非全都如此。公立另類學校、公辦民營學校都是公民合作的例子。

 對體制教育的意義

另類學校在提供學生主流學校之外的其他選擇。另類學校在學制、生活方面都和主流學校不同，而它們之間的個別差異也很大。

另一方面，另類學校對主流體制教育也能產生刺激、借鏡的功能。以台灣為例，在九年一貫課程改革中，參考了許多雅歌小學、種籽學苑的作法和精神。

另外，另類學校可能會慢慢成為主流或龐大到足以與主流學校並立，如德國的華德福學校。

大部分的另類教育均屬於體制外的的教育學校，能夠對僵化的體制教育產生衝擊，也提供了一個很好的對照組，讓僵化的教育體制有所改變。而主流教育中，以升學為導向，均以分數來評量學生，但對於另類教育的孩子來說，能夠不以分數為導向，讓孩子有更自由、創意的發展。

 對家長和學生的意義

在現代民主國家的人權概念中，父母有權選擇子女所受的教育，不受單一教育體系的限制。如果父母不願接受任何既存的學校教育，在家教育也是一項選擇。而另類學校的存在是教育選擇權的實踐。

另類學校讓學生和家長有多元的選擇機會，能適材適性地接受教育。許多另類學校是由需求相似的家長組織起來創辦的，像種籽學苑。

[編輯] 對學術界的意義

另類學校有各自的教育理念、教材教法；在行政組織和生活規範上，也比主流學校有更大的彈性。許多新的教育理念、實踐方式在另類學校能較快地實驗。

像蒙特梭利教法、華德福教育體系、民主教育中的學習契約、生活公約和生活法庭等，都是在另類學校發展出來的。

另類學校為教育界提供多樣性，這對促進其演化有高度價值。

[編輯] 政府資源

面對另類學校，政府可能會視其為促進教育改革的實驗學校而給予補助。

在丹麥實行的學券制度中，每位學生都可獲得定額的教育經費補助，不論身在何所學校或在在家自學，彈性最高。

在台灣和香港，另類學校大都被政府視為私立學校或體制外的學校，不易取得補助。

在台灣已通過公辦民營法，使另類學校能有自己的學籍和一定程序的政府資源。

[編輯] 困境

許多國家的另類學校困於法令不備、經費不足、監督及研究機制不善，難以發揮。

[編輯] 著名的另類教育體系

蒙特梭利教育

華德福教育

民主教育

受壓迫者教育

[編輯] 華人世界著名的另類學校

種籽學苑（台灣的小學），一所民主學校

臺北市自主學習實驗計畫（台灣的中學），一所民主學校

森林小學（台灣的小學）

慈心華德福小學（台灣的小學），一所華德福學校

雅歌小學（台灣的小學）

諾瓦小學（台灣的小學）

苗圃蒙特梭利中小學(台灣的小學)，目前臺灣唯一一所蒙特梭利學校

全人實驗高級中學(台灣的中學)，台灣第一所體制外中學